Поскольку готовить зерновые к употреблению в пищу достаточно сложно, ученые предполагали, что важной частью рациона питания Homo sapiens эти культуры стали лишь около 10 тысяч лет назад. В 2004 г., однако, на поверхности каменного инструмента возрастом 23 тысячи лет, найденного в Израиле, были обнаружены следы ячменя и пшеницы; это открытие заставило многих специалистов пересмотреть свои взгляды, пишет Компьюлента.

Хулио Меркадер и несколько его коллег приступили к раскопкам в пещере два года назад. На дне пещеры, в отложениях возрастом от 42 до 105 тыс. лет, ученым посчастливилось найти множество каменных орудий труда; 70 артефактов были изъяты для анализа.

По словам археолога, 80% всех обследованных орудий, возраст самых старых из которых был оценен в 100 тыс. лет, содержали следы крахмала. Вещество удалось соотнести с рафией винной, энсетой, голубиным горохом и некоторыми другими растениями, однако источником большей части крахмала оказалось сорго. Конечно, это нельзя считать прямым доказательством того, что люди употребляли сорго в пищу, но Меркадер сохраняет уверенность в своей правоте. «Никто не стал бы приносить его в пещеру просто так, - рассуждает ученый. - Да, я не знаю точно, зачем люди это делали, но самое простое объяснение чаще всего оказывается самым верным».

Многие коллеги Хулио Меркадера отнеслись к сделанным им выводам скептически. Они отмечают, что растения сорго могли использоваться для разведения огня. Кроме того, следы крахмала были обнаружены и на таких инструментах (к примеру, сверлах), которые не применяются в процессе переработки зерна.