Представители рода Heliconius заселяют Центральную и Южную Америку. Чаще всего близкие виды этих бабочек имеют разный окрас крыльев. Так, в Коста-Рике родственные виды окрашены в белый и желтый цвета, причем бабочки спариваются преимущественно с особями, соответствующими им по окрасу, пишет журнал Science.

В эквадорской популяции Heliconius тоже выделяются желтые и белые особи. Однако цветовой дифференциации при поиске партнера ранее никто из биологов не обнаруживал. Тем не менее, авторам, которые изучали бабочек в неволе, удалось показать, что желтые представители Heliconius все же заметно чаще спариваются с насекомыми своего цвета.

Для белых самцов такое поведение нехарактерно. По мнению ученых, появление этого небольшого отличия в поведении бабочек разного окраса представляет собой, вероятно, первую стадию разделения видов.

Сравнив геномы двух разновидностей эквадорских бабочек, исследователи установили, что они практически одинаковы. Неидентичные гены, которые определяют цвет крыльев и возможность цветовой дифференциации партнеров, располагаются рядом; возможно, оба признака регулируются одним геном, сообщает Компьюлента.