Общая сумма сделки составляет 1,6 миллиона долларов, сообщают РИА Новости.

В соответствии с соглашением, Virgin Galactic продает два места и резервирует для института еще шесть мест. Ранее объявленная компанией стоимость одного «билета в космос» составляет 200 тысяч долларов. Это первый случай, когда Virgin Galactic продает места ученым, до этого в компанию в надежде совершить полет на космоплане обращались в основном любители острых ощущений и космические туристы.

Сотрудники SwRI намерены использовать SpaceShipTwo как летающую лабораторию для экспериментов в невесомости. В частности, планируются опыты в сфере биологии, астрономии и климатических исследований.

«Первоначально два наших специалиста проведут на борту биомедицинские эксперименты, съемку атмосферы и исследования реголита в условиях микрогравитации», - сказал вице-президент космического отделения института Алан Стерн.

Компания Virgin Galactic была создана британским миллиардером Ричардом Бренсоном (Richard Branson). Компания намерена предложить всем желающим суборбитальные полеты на высоту около 100 километров (в соответствии с авиационными правилами в США, эта высота считается границей космоса).

Известный авиаконструктор Берт Рутан (Burt Rutan) и его компания Scaled Composites создали для Virgin Galactic космический корабль SpaceShipTwo и самолет-носитель WhiteKnightTwo на базе прототипа SpaceShipOne. Он в 2004 году выиграл приз Ansari X-Prize в размере 10 миллионов долларов для первой негосударственной организации, совершившей два пилотируемых суборбитальных космических полета на одном многоразовом космическом аппарате в течение двух недель.

SpaceShipOne представлял собой ракетоплан - самолет с ракетным двигателем. Он поднимался в воздух с помощью самолета WhiteKnight, под днищем которого был закреплен. На высоте 20 километров SpaceShipOne отделялся и запускал собственный двигатель. После подъема на высоту около 100 километров двигатель отключался, и корабль опускался на землю на собственных крыльях.Новая версия космоплана - SpaceShipTwo - основана на той же технологии, но берет на борт шесть пассажиров и двух пилотов. В октябре 2010 года он совершил первый испытательный полет.

Компания Virgin Galactic рассчитывает, что первый полет с пассажирами может состояться уже в 2012 году. Полет будет продолжаться около 150 минут, включая пятиминутное нахождение в невесомости.