Вопрос о том, как эволюционировал полет, давно обсуждается палеонтологами. Многие считают, что предшественники птиц перемещались по земле, а со временем начали совершать все более затяжные прыжки, пользуясь постепенно развивающимися крыльями. По мнению других ученых, способность к полету развивалась у животных, обитавших на деревьях и совершавших планирующие спуски.

Compulenta.ru, в последние годы в соответствующих исследованиях активно использовались математические расчеты и компьютерное моделирование; авторы решили поступить проще и построить действительную модель некрупного дромеозаврида микрораптора (Microraptor gui), которую можно тестировать в естественных условиях.

Сверяясь с прекрасно сохранившимися останками динозавра, найденными в 2003 году в Китае, они сконструировали скелет модели, покрыли его глиной и прикрепили сверху перья фазана, обрезанные таким образом, чтобы соответствовать имеющимся отпечаткам.

Образец использовался для получения пенополиуретановых «микрорапторов», которых исследователи запускали с разной высоты и измеряли скорость, дальность и угол планирования.

Как выяснилось, в положении с расправленными крыльями модель демонстрирует прекрасные летные качества, опережая по своим возможностям современных шерстокрылов. Авторы рассмотрели и другой возможный вариант, в котором микрораптор принимает вертикальное положение, а одна пара крыльев располагается под другой, как у биплана; эта модель также планировала весьма успешно, но для ее центровки требовалось непропорционально увеличивать массу головы.

«Итак, никаких препятствий к планирующему полету мы не обнаружили, - заключил участник исследования Дэвид Бернем. - Если кто-то считает, что микрораптор легко передвигался по земле, ему придется доказать это. Все просто: нужно сделать модель, поставить ее на бегущую дорожку и показать, как она перемещается, когда на ее задних конечностях находятся длинные (18 см) маховые перья».